Covid, a Siena scoperto un gene che aumenta il rischio di gravi danni ai polmoni

A volte, nel tentativo di riparare un danno, il nostro organismo finisce per provocarne uno ancora più grave. È quello che può accadere nei polmoni di alcuni pazienti colpiti dal Covid-19. E la spiegazione potrebbe essere nascosta nel DNA. Una ricerca dell’Azienda ospedaliero-universitaria Senese e dell’Università di Siena ha individuato una particolare variante genetica capace di favorire una reazione eccessiva delle cellule polmonari all’infezione, compromettendo il passaggio dell’ossigeno nel sangue. La scoperta, pubblicata sulla rivista scientifica iScience, apre nuove prospettive per comprendere le forme più gravi della malattia e sviluppare possibili terapie mirate.

Al centro dello studio c’è un gene chiamato Trop-1/EPCAM, già individuato negli anni scorsi dalla Genetica Medica dell’ospedale senese come fattore coinvolto nella crescita tumorale. I ricercatori hanno scoperto che una sua particolare variante, associata a una maggiore attività della proteina prodotta dal gene, può contribuire alla formazione di gravi lesioni polmonari nei pazienti affetti da Covid-19.

“I pazienti portatori di questo gene reagiscono al danno creato dal virus nei polmoni in modo eccessivo, generando una ‘cicatrice’, sotto forma di multistrato di cellule alterate, che impedisce il passaggio di ossigeno negli alveoli polmonari”, spiega la professoressa Alessandra Renieri, direttrice della Genetica Medica dell’Aou Senese.

Per comprendere il fenomeno bisogna immaginare gli alveoli, le minuscole strutture dei polmoni attraverso le quali l’ossigeno passa dall’aria al sangue. Normalmente le loro pareti sono estremamente sottili, proprio per facilitare questo scambio. Nei pazienti interessati dal meccanismo individuato dai ricercatori, invece, le cellule reagiscono al danno provocato dal virus moltiplicandosi e formando più strati di tessuto alterato.

Il risultato è una sorta di ispessimento che ostacola la respirazione e può contribuire, nei casi più gravi, a conseguenze fatali.

Ma perché questo accade soltanto in alcune persone? La risposta potrebbe dipendere proprio dalle caratteristiche genetiche individuali.

Secondo quanto spiegato dai ricercatori, la forma più attiva della proteina EPCAM, identificata dalla presenza di treonina nella posizione 115, è presente nel 40% della popolazione generale. Un dato che non significa, tuttavia, che quattro persone su dieci siano destinate a sviluppare gravi complicazioni polmonari.

Ognuno di noi possiede infatti due copie del gene, una ereditata dalla madre e una dal padre. Le persone che presentano due copie della variante più attiva sono quelle che, secondo lo studio, risultano maggiormente esposte al rischio.

“Gli omozigoti per la forma più attiva della proteina sono quelli più a rischio perché l’aumento di attività di questa proteina induce nel polmone infetto una iper reattività, creando una specie di cicatrice con multistrato cellulare che riduce gli scambi di ossigeno”, chiarisce Renieri.

La ricerca affonda le radici nel periodo della pandemia, quando gli studiosi senesi hanno iniziato a indagare le ragioni genetiche che possono rendere alcune persone più vulnerabili alle forme gravi di Covid-19.

Il lavoro è partito dalla Genetica Medica dell’Aou Senese, diretta da Renieri, e si è sviluppato attraverso la collaborazione con il gruppo di Anatomia Patologica della professoressa Cristiana Bellan e con Malattie dell’Apparato Respiratorio, diretta dalla professoressa Elena Bargagli.

Alla ricerca ha contribuito anche il professor Saverio Alberti, responsabile della Genetica Medica dell’Università di Messina ed esperto del gene EPCAM.

La scoperta potrebbe avere ricadute importanti sul fronte della prevenzione e delle cure. Individuare una caratteristica genetica associata alle lesioni polmonari significa infatti comprendere meglio uno dei meccanismi che possono rendere particolarmente pericolosa l’infezione.

“Non si conoscono terapie per curare queste lesioni, che spesso portano a esito fatale. Ovviamente l’identificazione della lesione può ora facilitare lo sviluppo di nuove cure per prevenire le patologie più gravi nei pazienti portatori”, sottolinea Renieri.

Non si tratta dunque dell’annuncio di un nuovo farmaco, né di una terapia già disponibile. Il risultato rappresenta piuttosto un passo avanti nella conoscenza dei meccanismi biologici che possono determinare le conseguenze più severe del Covid-19.