Un farmaco sperimentale riesce a ridurre i meccanismi con cui il tumore ostacola le difese immunitarie dell’organismo. E la scoperta porta la firma di Siena. È il risultato di uno studio internazionale coordinato dall’Immunoterapia Oncologica delle Scotte, pubblicato sulla prestigiosa rivista scientifica Nature Communications. La sperimentazione, condotta su 44 pazienti, ha dimostrato per la prima volta nell’uomo la capacità di una molecola, chiamata roginolisib, di modificare l’ambiente che circonda il tumore, rendendolo potenzialmente meno ostile all’azione del sistema immunitario. I primi segnali incoraggianti sono arrivati soprattutto nei pazienti affetti da melanoma uveale metastatico, una forma di cancro per la quale le immunoterapie tradizionali hanno un’efficacia limitata.
A guidare la ricerca è stato il professor Michele Maio, direttore dell’Immunoterapia Oncologica dell’Azienda ospedaliero-universitaria Senese, ordinario di Oncologia Medica dell’Università di Siena e presidente della Fondazione NIBIT, che ha collaborato allo studio.
L’obiettivo è affrontare uno dei principali ostacoli nella cura dei tumori: la capacità di alcune neoplasie di creare intorno a sé condizioni che impediscono alle difese immunitarie di agire efficacemente.
“La sperimentazione condotta su 44 pazienti con differenti neoplasie – spiega Maio – ha evidenziato che il trattamento è generalmente ben tollerato e può modificare l’equilibrio tra le cellule immunitarie che ostacolano la risposta antitumorale e quelle che contribuiscono a contrastare il cancro”.
Il problema, infatti, non è soltanto riconoscere le cellule tumorali, ma riuscire ad attaccarle. In alcuni tumori il sistema immunitario incontra una sorta di barriera biologica che ne limita l’efficacia.
“Negli ultimi anni abbiamo imparato che la capacità del sistema immunitario di combattere un tumore non dipende soltanto dalla presenza di cellule immuni in grado di riconoscerlo, ma anche dall’ambiente nel quale esse devono agire – sottolinea Maio –. In alcune neoplasie esistono veri e propri meccanismi di freno della risposta immunitaria”.
È proprio su questi meccanismi che interviene roginolisib. Il farmaco blocca selettivamente una proteina chiamata PI3Kδ, coinvolta nell’attività di alcune cellule del sistema immunitario. Tra queste ci sono i linfociti T regolatori, che normalmente impediscono reazioni immunitarie eccessive, ma che in presenza di un tumore possono contribuire a frenare la risposta dell’organismo.
La scoperta di queste cellule e la comprensione del loro funzionamento sono state al centro del premio Nobel per la Medicina del 2025.
Lo studio, denominato First-in-Human, ha coinvolto 44 pazienti con differenti neoplasie. Di questi, 29 erano affetti da melanoma uveale metastatico e avevano già ricevuto altri trattamenti senza successo.
I ricercatori hanno valutato soprattutto la sicurezza del farmaco e la sua capacità di produrre gli effetti biologici per i quali era stato sviluppato.
“I risultati hanno mostrato un buon profilo di tollerabilità, senza le importanti tossicità che in passato hanno limitato l’utilizzo di altri farmaci diretti contro la stessa proteina”, spiega Anna Maria Di Giacomo, ordinaria di Oncologia Medica dell’Università di Siena, responsabile delle sperimentazioni cliniche di fase I e II del Centro di Immuno-Oncologia delle Scotte e prima autrice della pubblicazione.
Le analisi del sangue e dei tessuti tumorali hanno evidenziato una riduzione delle cellule responsabili dell’immunosoppressione e segnali di una maggiore attività delle difese antitumorali. Nei pazienti con melanoma uveale sono emersi anche primi segnali di controllo prolungato della malattia.
“Si tratta di risultati importanti perché dimostrano che il farmaco riesce a produrre nell’organismo gli effetti biologici per i quali è stato progettato – aggiunge Di Giacomo –. Abbiamo osservato modificazioni del sistema immunitario coerenti con una riduzione dei meccanismi di immunosoppressione, accompagnate da un buon profilo di tollerabilità”.
La prudenza, tuttavia, resta necessaria. La sperimentazione è ancora in una fase iniziale, ha coinvolto un numero limitato di pazienti e non prevedeva un gruppo di confronto. Non è quindi ancora possibile stabilire se roginolisib migliori effettivamente la sopravvivenza o la risposta alle cure.
I risultati hanno però già aperto la strada a nuove sperimentazioni. Lo studio randomizzato di fase II OCULE-01, dedicato al melanoma uveale metastatico, ha completato l’arruolamento dei pazienti e permetterà di confrontare l’efficacia del farmaco con altre opzioni terapeutiche.
Parallelamente sono in corso ulteriori studi per valutare roginolisib in combinazione con altre immunoterapie, sia nel melanoma uveale sia in differenti patologie oncologiche.
“Il prossimo obiettivo sarà capire se le modificazioni osservate a livello immunologico possano tradursi in un beneficio clinico concreto per i pazienti – conclude Di Giacomo –. Sarà inoltre importante verificare se l’associazione con altri trattamenti possa potenziare ulteriormente l’efficacia di questa strategia”.
